Винсент Ван Пейн был простым клерком. Всего лишь экономистом. Ну хорошо, довольно симпатичным экономистом, и не его вина, что большинство хорошеньких женщин в конторе строили ему глазки. В том числе и Надин Ашли секретарша босса. Ладно, допустим, Винсент тоже положил на нее глаз, но не преднамеренно, а просто в ответ на ее внимание, чтобы не обидеть равнодушием самую красивую девушку из тех, что ему доводилось видеть. - Тебе не следовало ее трогать. Холодное дуло, упершееся в висок Винсента Ван Пейна, являлось лучшим доказательством того, что, видимо, да не следовало. - Сэр... Вы можете просто меня уволить... пролепетал Винсент, одновременно пытаясь чуть-чуть отодвинуться от дула, но дуло двигалось вместе с его головой. В рамках рубрики «Назад в будущее» мы публикуем взгляд из прошлого — рассказы писателей-фантастов о будущем, написанные десять лет назад для специального проекта компании «ФИНАМ». Подробнее о рубрике читайте тут. - Уволить, хм... Признаюсь, мне это приходило в голову. Но тогда я не смог бы пригласить тебя на эту дружескую прогулку, верно? и он ухмыльнулся в черный ус этот спортивный в прошлом мужчина с проступающей ныне предательской лысиной и с наметившимся брюшком. "Дружеской прогулкой" он называл телепортацию небольшой, хорошо экипированной группой в город... с утерянным названием. Словом, в один из покинутых городов планеты Сюзан-74, с целью охоты на кишмя кишащих там, то есть теперь уже тут, тварей. Да, кстати запретной охоты на запретной для посещений территории. Идея с самого начала не понравилась Винсенту, и как он теперь понимал не зря, но отклонять предложения шефа было в их конторе не принято. Однако Винсент очень надеялся, что это не касалось недвусмысленно сделанного ему только что предложения отправиться на тот свет. - Погодите, сказал он, лихорадочно подбирая в уме неоспоримые возражения против такого путешествия. Шеф нетерпеливо переступил с ноги на ногу: - Ну, что еще? - Но вы не можете меня убить, потому что... Наш проводник заметит мое исчезновение! - Можешь быть уверен, проводник ничего не заметит. Больше ничего и никогда, злодейски улыбнулся босс и повел головой: Потому что вон он валяется. Винсент с тревогой покосился в указанном направлении туда, где поперек проломленной стены лежало убитое ими только что влет буро-малиновое чудовище смесь какого-то крылатого кенгуру с летающим же крокодилом. Под его поникшим кожистым крылом вытянулось безжизненное человеческое тело. Винсент мог бы поклясться, что уже после падения "дракона" видел проводника живым и невредимым. Значит... Это босс убил его?.. - У этого проводника есть друзья-браконьеры! Нас найдут! отчаяно заявил Винсент. - Не найдут, заверил босс. Я все предусмотрел, сообщил он самодовольно. Не зря же мы здесь. У здешних плотоядных тварей чертовски острые зубы, способные легко перемалывать кости. И очень, очень чуткое обоняние: они за километры чуют запах крови. Он нахмурился и поднял повыше немного опустившийся лучевик. Винсент понял, что рука босса начинает уставать. Это было скверно, еще как! Поскольку уже могло стать поводом для выстрела. - Ну все, довольно болтовни! рявкнул босс, подтверждая его худшие опасения. Винсент открыл было рот для самого серьезного возражения, которое еще не успел придумать, в надежде, что сейчас его осенит. Но не успел издать ни звука, поскольку в этот момент сверкнул выстрел. Ван Пейн шатнулся, уверенный, что тут и наступил его безвременный конец. Секундой позже он закашлялся от едкой гари, полезшей ему в открытый рот и атаковавшей горло. В то же время рядом что-то тяжело рухнуло. Разогнав руками дым, Винсент понял, что это рухнул босс. А дымится его одежда. Ван Пейну оставалось облегченно перевести дух, что он и сделал. А потом огляделся в поисках своего спасителя. Древний город вокруг был мертв в окружающих зданиях не намечалось ни звука, ни движения, но под крылом убитого монстра шевельнулся проводник, роняя руку с лучевиком. Только он мог сделать этот последний выстрел, отсрочивший вояж мистера Ван Пейна на тот свет. И Винсент бросился к нему со словами благодарности. Склонился и увидел, что благородные черты молодого человека разгладились: он окончательно простился с жизнью. Никогда Винсент не простит себе, что при знакомстве обозвал его мысленно гнусным старым хапугой. Итак, он остался один посреди города, населенного кровожадными страшилищами. Ему следовало немедленно возвращаться к порталу-эвакуатору, и весь путь он намеревался проделать бегом. Как вдруг со стороны предположительно почившего босса донесся хриплый стон. Сквозная обугленная рана под правой ключицей босса оказалась не смертельной. Босс тянулся к лучевику, так и не выстрелившему, просто выроненному при падении. Но Винсент успел к нему первым. Беспомощно распростертый шеф зажмурился в ожидании невесть каких ужасов а что может быть ужаснее собственной безвременной кончины от руки подчиненного? Через некоторое время он удивленно открыл глаза когда почувствовал, что его изо всех сил пытаются поднять. Некоторое время он молча сопел, всячески помогая Винсенту тащить себя по пыльной извилистой улице меж невысоких домов с пустыми глазницами окон. Потом наконец подал голос: - Дай мне лучевик, попросил шеф почти жалобно. Впервые Ван Пейн слышал в его голосе почти искренние нотки. И все равно по мнению Винсента это было не лучшей идеей. - Клянусь, я не стану тебя убивать, продолжал босс. Я... Я повышу тебе оклад. А хочешь, сделаю тебя своим компаньоном? Дай мне лучевик. "Да уж, конечно, чего не пообещаешь без пяти минут покойнику, лишь бы выпросить у него орудие убийства!" подумал Винсент. Кстати, он заметил, что хорошо прожаренная рана в плече босса начала обильно кровоточить: живая кровь, создав давление, пробила себе дорогу сквозь обугленную корку. Босс должен был испытывать очень сильную боль, но явно об этом не думал, шаря глазами вокруг по темным провалам окон. И Винсент вдруг понял, почему. Кровь. *Они чуют ее за километры.* (Прим:*-* означает курсив.) Резко остановившись, Винсент только теперь заметил, что тишина города перестала быть мертвой: отовсюду доносились шорохи и скрипы. А ведь пожалуй, для шефа сейчас было не самое подходящее время, чтобы пришить более удачливого соперника: теперь он больше всего должен быть озабочен спасением собственной шкуры. - Ладно, держите. Не глядя, Винсент передал спутнику второй лучевик, в то время как дуло собственного металось от окна к окну, ловя какое-то призрачное движение. Со своей стороны босс, получив оружие, почти сразу выстрелил не в Винсента, конечно, он еще не до такой степени сошел с ума, на что тот и надеялся, а по страшным окнам. Улицу, давно не видевшую искусственного света, осветила малиновая вспышка импульса, сопровождаемая характерным звуком. Быть может, босс надеялся кого-то спугнуть... Но тут-то, словно по сигналу, они и бросились. И к Винсенту Ван Пейну пришла четкая уверенность в том, что "Сюзан-74" это кодовое название преисподней. ...Когда все было кончено, улица стала явно непригодной для проезда: растрескавшийся асфальт скрылся под неподвижными грудами безобразных тел, на подробное описание которых не хватило бы, наверное, сравнений из трехтомной зоологической энциклопедии Хогарта-и-Добса. В центре завала из охотничьих трофеев на небольшом свободном пятачке сидели, прислонясь друг к другу спинами, два охотника. Как ни странно, оба они были живы, хотя сами пока не очень в это верили. По крайней мере Винсенту Ван Пейну с трудом верилось, что кругом, видимо, все-таки не совсем то, что принято считать каноническим Адом. Его рука, только что выронившая почти полностью разряженный лучевик, занемела, указательный палец совсем потерял чувствительность от беспрерывного нажимания на гашетку. Винсент даже на время забыл о наверняка куда более плачевном состоянии шефа. А когда вспомнил и обернулся, то чуть было не спровоцировал его падение. Бывший враг, а теперь уже практически партнер цветом мясистого лица мог бы поспорить с закрывшей небо облачностью не по бледности, а скорее по серости. Бескровные губы зашевелились, покрывшись алыми трещинами: - Мы с тобой... просипел он, ...мы это сделали!.. Мы с тобой... Его глазки-рисинки заслезились. - Поднимайтесь, босс, сказал Винсент, взваливая себе на плечо его руку, безвольную, как большая дохлая рыба. Надо идти. Босс издал сдавленный стон, а встав и окончательно навалившись на Винсента, заговорил прерывисто, тем не менее прочувствованно, от самого сердца: - Ты можешь... называть меня Боб. Отныне мы с тобой... Мы... Как братья. - Хорошо, сказал Винсент, бросая беглый взгляд вокруг. Вам не стоит тратить силы на разговоры. Мы обязательно должны дойти, с нажимом добавил он. Тем более, что до портала-эвакуатора оставалось совсем немного. *** Надин Ашли, как секретарше шефа, было известно многое. И, хоть босс не афишировал цели своего сегодняшнего отъезда в "дружеской" компании простого клерка, ей как-то удалось узнать об охотничьем вояже. Она ждала их возвращения в холле перед "порталом прибытия" тонкая, чуткая, вся на нервах. Дверь портальной камеры отъехала. Стоявший за ней Винсент, еще дымящийся пылью чужого мира, поддерживал еще более дымящегося босса. Первым делом они увидели ее, и как она поднимается из кресла им навстречу. - Надин?.. Что ты тут делаешь? еле живой босс нашел в себе силы удивиться и даже слегка выпрямился. - Винс!.. произнесла она. Серые глаза увлажнились, и из уголков, одна за другой, скользнули слезинки. - Ван Пейн. Вы уволены, сипло сообщил босс, умудрившись сделать это сухим официальным тоном. - Да, конечно, хм... Боб, сказал Винсент. И шагнул к ней. Будем рады вашим отзывам и комментариям.